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| 정조 10년만 더 살았다면 조선 안 망했으리라 |
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<조선왕독살사건> 저자 이덕일 소장
바야흐로 '왕들의 시대'다. 드라마 <이산> <대왕 세종>을 비롯해 역사관련 서적들도 넘쳐나고 있다. 그 중에서도 정조는 비극적이었던 일생만큼이나 대중들의 관심을 받고 있다. <조선왕 독살사건> <사도세자의 고백> 등 대중 역사서를 집필해 온 이덕일 한가람역사문화연구소장은 정조의 '재조명'에 힘을 쏟고 있는 대표적인 역사학자다.
- 정조에 대한 애착이 큰 것 같은데 실제 정조는 어떤 임금이었나?
정조는 드라마틱한 삶을 살았다. 현실의 한계를 인정하면서 끊임없이 미래로 나아가려고 했던 임금이었다.
정조 시대는 '시대정신'이 있다. 성리학 일당 사상체계를 다원화하고, 노론 일당 정치체계를 다원화하고, 극심한 신분제를 완화하는, 이런 것들. 정조는 천주교를 옹호하진 않았지만 결과적으로 보호해 다른 사상을 용인했고, 양명학도 이야기를 많이 했다. 정치에서는 남인 등 타 당파를 끌어들여 다당제를 이뤘다. 또 서얼을 등용해 신분제를 약화시켰으며 최첨단 서구 과학기술을 받아들여 조선을 선진 사회로 만들려고 했다. 때문에 그를 조선 후기 들어 가장 훌륭한 임금이었다고 하는 거다.
- 저서 <조선왕 독살 사건>에서 정조의 독살을 주장했는데 역사학자 유봉학은 "소설적 상상에 불과하다"고 비판한다. 진짜 정조는 독살됐나?
어느 쪽도 단정할 수 없다. 정조의 죽음 후 어의 심인이 왕을 독살했다는 지목을 받았고 정순왕후 등이 보호하려 했지만 결국 사형 당했다. 또 정조가 세상을 떠난 지 얼마 안 돼 정조의 복수를 하겠다는 봉기까지 일어났다. 이런 상황들이 있는데 그걸 소설적 상상력이라고 말할 수는 없다.
- 정조, 경종, 소현세자 등 8명이 독살됐다고 하지만 개연성이 미흡하다는 비판도 있다.
독살에는 메커니즘이 있다. 왕과 집권 세력의 갈등이 극도로 고조됐을 때 왕이 죽는 걸로 갈등이 해소되고 대립했던 세력이 집권한다. 반대 세력들이 집권하기 때문에 누군가가 목숨 걸고 비록을 남기지 않는 한 기록이 남을 수 없는 거다. 때문에 역사서는 행간이 중요하다. 승자의 기록에서 패자의 목소리를 읽어내는 것이 역사를 다루는 사람들의 몫이다. 나는 경종과 소현세자는 독살됐다고 확신한다.
- 독살은 왕조에게는 '좌절'이지만 사대부들에게는 왕을 세우는 '택군'의 방법이라는 면도 있다.
당쟁에도 장단점이 있다. 특히 '정당정치'적인 면은 세계사에서도 드문 사례다. 왕조 국가는 국왕의 존재를 인정하고 그 속에서 움직이는 메커니즘인데 뒤로 가면서 당파들이 왕을 선택하게 된다. 이쯤 되면 정당 정치의 순기능이 역기능에 먹히는 거다.
특히 조선 후기 들어 노론이라는 거대 정파가 택군의 정치를 했다. 자신들 맘에 드는 임금만 임금이라는 건데 사대부 지배체제가 그만큼 공고해진 거다. 하지만 정조는 그 정국을 파산내지 않으면서도 그쪽에 먹히지도 않고 정국을 상당 부분 의도한 대로 끌고 갔다.
- 정조가 택군 세력에 희생됐다고 보는가?
그렇다. 1800년 정조의 시신을 땅에 묻고 돌아온 날부터 정조의 모든 치세가 부정된다. 가장 큰 정적이었던 정순왕후가 수렴청정을 하면서 1801년 정월에 천주교를 섬기는 건 역적이라는 교서가 내려진다. 그 때문에 정조 때 성장한 남인 이가환, 이승훈 모두 사형을 당하고 정약용 형제는 유배를 간다. 한 왕이 죽자마자 기다렸다는 듯이 정국이 확 뒤바뀌면서 반동의 정치가 행해진다. 이 때문에, 정조가 독살 당하지 않았느냐는 거다.
- 정조가 독살되지 않았다면 조선이 달라졌을까?
정조가 10년만 더 살았다면 조선은 멸망하지 않았으리라고 확신한다. 정조는 화성 건설 때 부역 대신 임금 노동제를 했다. 과거처럼 백성들의 고통 속에서 성을 쌓는 게 아니었고 오히려 임금을 주니까 흉년 들어 갈 곳 없는 백성들이 몰려들었다.
흔히 기중기를 정약용이 만들었다고 하는데, 정조가 부친상으로 시묘살이를 하던 정약용에게 <기기도설>이라는 책을 주며 무거운 걸 들어 올리는 기계를 개발하라고 했다. 이처럼 정조는 경학에 능했을 뿐만 아니라 세계 첨단의 과학기술을 습득할 수 있는 능력이 있었다. 사태를 파국으로 몰고 가지 않기 위해 철저히 성리학자로 위장했지만 사실 정조는 성리학자가 아니었고 딴 사상도 용인했다. 머리는 똑똑하지만 신분제 질곡에 억눌려 있는 서얼들을 규장각 검서관으로 등용하면서 조선 지식계를 뒤집어 놓은 것도 정조 아닌가?
- 역사물이 홍수를 이루면서 "역사의 눈높이를 낮췄다"와 "역사를 흥미로 보는 것은 위험하다"는 평가가 엇갈리고 있다.
출판에서는 역사가 인문 영역에서 독립하는 과정이라고 본다. 우리 사회가 '역사'의 필요성을 느꼈다는 점에서 바람직하다. 반면 방송이 역사 대중화에 기여한 것은 긍정적이지만 시청률에 매달리면서 허구를 역사라는 이름으로 방영하는 것은 곤란하다. 구체적인 인명과 시대가 설정된다면 일정 정도 제한을 받아야 하지 않을까 생각한다. 지금은 이런 걸 너무 뛰어 넘으니까 논란이 되는 거다.
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